Timnas Indonesia, Irak, dan Arab Saudi akan saling sikut berjibaku dalam persaingan di Grup B ronde keempat Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia. Ketiga tim berlomba memperebutkan satu tiket lolos langsung ke pesta sepak bola dunia tahun depan.
Timnas Irak menjadi satu di antara tim yang perlu diwaspadai karena potensi besarnya. Mereka melaju ke putaran keempat kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia setelah finis di peringkat ketiga Grup B putaran ketiga.
Tim berjulukan Singa Mesopotamia gagal bersaing dengan Korea Selatan dan Yordania untuk merebut tiket lolos otomatis ke putaran final Piala Dunia 2026. Namun kini optimisme tinggi diapungkan publik Irak, salah satunya karena sosok Graham Arnold sebagai nahkoda Aymen Hussein dkk.
Seorang pelatih di Irak, Haidar Obaid mengaku gembira dengan perubahan besar kualitas timnas negaranya setelah kedatangan Graham Arnold yang menggantikan posisi Jesus Casas
Sosok yang Tepat
Pada bulan April 2025, Jesus Casas didepak dari posisinya sebagai pelatih Timnas Irak, setelah masa kerjanya dari tahun 2022. Keputusan ini diambil asosiasi sepak bola Irak karena menganggap Casas telah melakukan pelanggaran kontrak berdasarkan artikel 14 Regulasi FIFA tentang Status dan Transfer Pemain.
Kemudian datangnya Graham Arnold di bulan Mei 2025, pelatih berpengalaman dengan sempat menukangi Australia hingga di pentas Piala Dunia 2022. Sang pelatih telah dua kali memimpin tim Singa Mesopotamia dengan hasil mengalahkan Yordania 1-0 dan kalah 0-2 dari Korea Selatan.
“Tim nasional Irak, di bawah kepemimpinan pelatih Graham Arnold, berada dalam kondisi yang lebih baik dibandingkan saat dipimpin oleh pelatih Spanyol Jesus Casas, terutama karena tim Irak telah melewati periode kebingungan dan ketidakstabilan susunan pemain,” tutur Haidar Obaid dikutip dari laman Winwin.
“Pelatih baru mengandalkan level dan kesiapan sebagai kriteria dasar dalam memilih pemainnya untuk pertandingan besar dan sensitif. Itulah sebabnya saya melihatnya meraih kesuksesan awal bersama Lions, meskipun masa kepemimpinannya di Irak masih singkat,” lanjutnya.
Cukup Terlambat
Bagi Haidar Obaid, Timnas Irak akan mengalami peningkatan performa. Dengan catatan jika Graham Arnold punya kondisi skuad dan penampilan para pemain seperti di era Jesus Casas. Plus agenda pemusatan latihan panjang diselingi uji coba dengan tim-tim tangguh.
Di putaran keempat kualifikasi mendatang, Timnas Irak lebih dulu berjumpa Timnas Indonesia di Stadion King Abdullah Sport City pada 12 Oktober 2025 dini hari WIB. Tiga hari kemudian, mereka bertemu Arab Saudi di tempat yang sama.
“Asosiasi Sepak Bola Irak terlambat menunjuk Graham Arnold sebagai pelatih Lions of Mesopotamia. Sang pelatih berusaha memperbaiki kesalahan dalam dua pertandingan yang sangat sulit melawan Korea Selatan dan Yordania, tetapi beberapa keadaan di luar kendalinya menghalanginya untuk menyelesaikan misinya dengan sukses,” beber Haidar Obaid.
“Oleh karena itu, ia memiliki peluang nyata di babak play-off Asia sekarang, dan saya harap ia berhasil jika ia meraih kemenangan dalam pertandingan melawan Indonesia dan Arab Saudi. Saya yakin sang pelatih telah menyusun rencananya setelah dua pertandingan ini, dan mungkin Irak harus memainkan pertandingan-pertandingan lain untuk mewujudkan impian lolos ke Piala Dunia,” tandasnya.